「子どもの英語学習、何から始めたらいいの？」「今のやり方で、本当に力がついているのかな？」そんな風に、手探り状態で不安に感じていませんか。子どもの英語学習を成功させる鍵は、家を建てる時の設計図のように、成長に合わせた「ステップ設計」をしっかりと描くことです。この記事では、幼児期から小学生までのお子様を対象に、年齢・発達段階に合わせた英語学習のロードマップをご紹介します。
子どもの脳や心は、年齢と共にめまぐるしく発達します。歌やダンスで楽しんでいた幼児に、急に文法のルールを教え込もうとしても上手くいきませんし、逆に、論理的な思考が育ってきた小学生に、いつまでも音に触れるだけの学習では物足りなくなります。ステップ設計とは、子どもの発達段階という「器」に、その時最も吸収しやすい「中身」を注いであげる作業です。発達に合わない無理な学習は、英語嫌いの原因になりかねません。適切なステップを踏むことで、子どもは楽しみながら、効率的に英語力を伸ばしていくことができるのです。
幼児期は、理屈抜きで音をそのまま吸収できる「耳の黄金期」です。この時期の目的は、話したり書いたりすることではなく、とにかくたくさんの英語の音に触れ、そのリズムやイントネーションに親しむことです。英語の歌をかけ流したり、カラフルな英語絵本を読み聞かせたり、簡単な英語のアニメを見せたりして、英語の音のシャワーをたくさん浴びせてあげましょう。楽しい音やリズムと英語が結びつくことで、「英語＝楽しいもの」というポジティブなイメージが子どもの中に育まれます。この時期に蓄えた音のストックが、後の発話力やリスニング力の重要な土台となります。
小学校低学年は、ひらがなやカタカナを覚え、日本語の「文字」と「音」の関係を理解し始める時期です。このタイミングは、英語でも同じように、アルファベットという「文字」と、その文字が持つ「音」を結びつける学習（フォニックス）を始めるのに最適です。カードゲームやアプリなどを活用しながら、遊び感覚でアルファベットに親しみ、文字と音の関係を学んでいきましょう。このステップを踏むことで、子どもは知らない単語でも、文字を見ればある程度推測して読めるようになり、後のリーディング学習へとスムーズに移行することができます。
高学年になると、論理的な思考力が発達し、簡単な文法のルールも理解できるようになります。インプット中心だった学習から、自分の考えや気持ちを簡単な英語で表現する「アウトプット」へと少しずつ挑戦していく時期です。「読む・書く・聞く・話す」の4技能をバランス良く使い、自分の言葉として英語を使ってみる経験が重要になります。簡単な日記を英語で書いてみたり、好きなものについて短い文章で紹介してみたり、英会話レッスンで質問をしてみたりと、インプ-ットした知識を実際に使ってみる機会を積極的に作っていきましょう。
今回ご紹介したロードマップは、あくまで一般的な目安です。子どもの発達のペースや興味の対象は一人ひとり異なります。大切なのは、このステップに厳密に合わせることではなく、常にお子様の様子を観察し、「今、何を楽しんでいるか」を見極めることです。英語学習において、保護者の最も重要な役割は、子どもの「楽しい」という気持ちを最大限に尊重し、それをサポートすることです。周りの子と比較して焦ったり、無理に次のステップに進めようとしたりせず、お子様自身のペースを信じて、長い目で見守ってあげましょう。
子どもの英語学習は、先の長い旅のようなものです。そして「ステップ設計」は、その旅の途中で道に迷わないための、信頼できる地図となります。幼児期は音とリズムのインプットに徹し、小学校低学年で文字と音の橋渡しをし、高学年で自分の言葉としてアウトプットに挑戦する。この大きな流れを意識しながらも、常にお子様の「楽しい」という気持ちを羅針盤として進んでいくこと。それが、お子様が自らの力で英語の世界を旅する力を育む、最も確実な方法と言えるでしょう。